行星軌道是橢圓的原因與行星的質量、所受的引力大小和繞行速度有關。
當行星的引力和速度合適時，其軌道可能是一箇圓。如果速度比這個合適的速度大一些，但又不是太大時，其軌道則可能是橢圓。如果速度大到一定程度，引力也不能束縛它做橢圓軌道運動，其軌道可能成爲一箇拋物線。
此外，行星之間會受到彼此引力的影響，導致軌道偏移。例如，水星因其較小的軌道離心率（約0.20563）擁有太陽系行星家族中最大的離心率，其軌道顯著偏橢圓，仍會受到其他行星引力擾動的影響。開普勒第一定律（橢圓軌道定律）指出，每顆行星繞太陽運動的軌跡是一箇橢圓，太陽位於橢圓的一箇焦點上。這表明行星在圍繞恆星運轉過程中，不同點上受到的外力是不同的。