「衰退」這個詞可以從不同的角度來理解，具體如下：
從字面意義上理解，它意味著衰弱減退或衰落退步，這可以體現在身體、精神、能力等方面的下降，例如機能衰退。
在更廣泛的領域，如政治、經濟、文化等方面，「衰退」指的是衰落退縮，例如經濟衰退。
在經濟學中，美國國家經濟研究局(NBER)對「衰退」的定義偏嚴格，它指的是經濟活動的顯著下降、壓力蔓延到整個經濟體並持續數月以上。
在產品生命周期的角度，「衰退」期指的是商品在市場上壽命趨於結束的階段，這時，產品的市場萎縮、銷售額急劇下降、利潤降低。
在城市發展的背景下，「衰退」是指城市或局部地區的原有功能出現損毀、停滯、衰落和消失的過程，表現為去工業化、人口減少、經濟轉型等。
「衰退」與「蕭條」不同，「衰退」是實際GDP萎縮，而「蕭條」是金融去槓桿化導致的經濟萎縮。