袁姓的起源較為複雜，涉及多個來源和歷史時期，主要包括以下幾種說法：
出自軒轅黃帝。袁姓有一種說法是源自軒轅黃帝，軒轅氏革炎成功，代炎帝而當天子，號黃帝。其後裔以邑為氏，世代相傳姓袁。這一說法強調了袁姓與軒轅黃帝之間的聯繫。
出自媯姓。袁姓主要源自媯姓，是古帝王虞舜之後。相傳上古五帝之一的舜是顓頊的後代，因生在姚墟而得姚姓。他的後代中有被周武王滅商後封為陳侯的陳胡公，陳胡公的裔孫以祖父的字命氏，稱爰氏。由於當時「爰」字和袁、轅、榬、溒、援等字音同，所以後來的子孫就分別以這6個字為姓，形成了多個不同的姓氏。
出自少數民族。袁姓還出現在多個少數民族中，如氐族、鮮卑族、高車族、蒙古族等。這些少數民族中的袁姓多數是通過漢化過程採用漢字姓氏而形成的。
此外，袁姓的分布也較為廣泛，從最初的發源地河南太康遷移到全國各地，尤其在宋元以後，袁姓子孫輾轉徙居到全國各地。袁姓在中國姓氏中占有重要地位，根據2016版《姓氏名人故事》，袁姓在當今中國姓氏排行中位於第33位。