袍哥是清朝初年民族矛盾異常尖銳的的產物，具有封建性、秘密性和特殊性，早期是一個政治性組織，民國以後逐漸轉化為經濟性的黑社會組織，是舊時西南各省的一種反動幫會的成員，也指這種反動幫會組織，是四川的哥老會的俗稱，相傳是清初鄭成功領導的反清復明組織「洪門」的一個分支。
袍哥稱謂有兩種解釋，一說是取自《詩經》「與子同袍」，表示系同一袍色之哥弟；一說是袍與胞諧音，表示如同胞之哥弟。兩種解釋大致相同。
袍哥組織從開立山堂開始，需要拜關公、歃血拜把，儀式很隆重。而且袍哥組織有較為完善的組織與活動章程，即《海底》，成員遍布各行各業，還有各自的「公口」，亦稱「碼頭」，即活動範圍與會務機構，內部有組織系統與等級制度。