軟啟動器的工作原理主要是通過控制三相反並聯晶閘管的導通角來調節電機的輸入電壓，從而實現電機的平滑啟動。具體來說，軟啟動器在啟動過程中，使電機的輸入電壓逐漸從零增加到額定電壓，這樣電機在啟動過程中的啟動電流就由過去的過載衝擊電流不可控制變成為可控制。這樣的啟動方式使得電機啟動的全過程不存在衝擊轉矩，而是平滑的啟動運行，可以降低啟動電流，避免啟動過流跳閘。
待電機達到額定轉數時，啟動過程結束，軟啟動器會自動用旁路接觸器取代已完成任務的晶閘管，為電動機正常運轉提供額定電壓，這樣可以降低晶閘管的熱損耗，延長軟啟動器的使用壽命，提高其工作效率，同時也可以使電網避免了諧波污染。
軟啟動器還集成了電機軟起動、軟停車、輕載節能和多種保護功能於一體，提供了過載保護、缺相保護和過熱保護等功能，可以隨時跟蹤檢測電機電流的變化狀況，一旦發生異常情況就能及時作出反應，保護電機安全。