輕工業的特徵包括：
原料多樣性：輕工業可以分為兩大類，一類是以農產品為原料，如食品製造、飲料製造、菸草加工、紡織、縫紉、皮革和毛皮製作、造紙以及印刷等；另一類是以非農產品為原料，如文教體育用品、化學藥品製造、合成纖維製造、日用化學製品、日用玻璃製品、日用金屬製品、手工工具製造、醫療器械製造、文化和辦公用機械製造等。
投資規模相對較小：輕工業通常具有較小的投資規模，建設周期短，資金周轉快，積累多。
勞動密集型：輕工業大部分屬於勞動密集型工業，能提供大量工作機會。
與人民生活息息相關：輕工業是涉及面極為廣泛，並與人們生活密切相關的產業，是國民經濟的重要產業之一。
技術難度中等：輕工業的技術難度通常屬於中等水平，需要的初期資金投入相對較少，適合民間自行成立。
建立在農林牧產品的二次加工上：輕工業很多是建立在農林牧產品的二次加工上，因此往往出現在農業興盛滿足後的社會。
快速發展的產業：隨著中國輕工業的快速發展，現已形成了一批專業化特色明顯、產業鏈體系完整、中小企業集聚效應顯著、經濟體制活力充沛的區域性產業集群和具有較強出口競爭優勢的工業門類，成為世界上最大的輕工產品生產國和出口國。