返回值在編程中具有以下主要作用：
傳遞結果。函式可以將計算結果或處理後的數據返回給調用者，這樣調用者就可以使用這個結果進行後續的操作。
判斷執行狀態。某些函式通過返回值來表示函式執行的成功或失敗狀態，例如，C++中的STL庫中的sort()函式，如果排序成功則返回true，否則返回false。
支持鏈式調用。在某些編程風格中，返回值用於支持方法的鏈式調用，允許連續調用多個方法來實現一系列操作。
簡化程式結構。通過將程式的大部分繁重工作轉移到函式中，返回值有助於簡化主程式的結構。
以上各點均體現了返回值在編程中的重要性。