退避三舍的故事主要與春秋戰國時期的晉文公重耳有關。重耳是晉國的重要人物，也是後來的晉文公，他為了逃避追殺，在楚國的幫助下，成功逃到另一個國家並成為了君主。
重耳在楚國期間，楚王為了表示友好並招待重耳，為他舉行了盛大的宴會。席間，有人提議重耳投擲食物以表示他的勇武。但重耳不想讓人們誤解他是一個只會用暴力的人，因此拒絕了這個提議。隨後，他又提議使用弓箭和箭來決定投擲的食物。在楚王已經投中了一個物品之後，重耳覺得自己確實需要三倍的箭數才能取得勝利。為了不引起不必要的衝突，重耳於是讓楚王退三舍（當時的一個距離單位，約相當於二十里）。 重耳並沒有為此冒犯到楚國而使對方不滿。最後他獲勝後又射了三箭就離開投宿別的城池了。
這故事表現了重耳作為一位深思熟慮的君主的性格，他以智慧和策略來處理問題，而不是依賴暴力。這個故事也反映了古代中國的人文精神和尊重他人的態度。