逐客令這一典故起源於戰國時期，秦王嬴政曾下令驅逐從各國來的客卿。這些客卿是在秦國做官的外國人，而嬴政之所以要驅逐他們，是因為韓國為了阻止秦國東征，採用了一種策略，即「疲秦計」。這個計劃是由水利專家鄭國提出的，他建議嬴政修建溝渠以灌溉農田，意圖通過消耗秦國的人力物力來削弱其國力。然而，這一計劃被秦王嬴政得知後，他非常憤怒，不僅將鄭國囚禁起來，還下令驅逐在秦國為官的六國士子，即下逐客令。
後來，李斯上書勸說秦王，指出逐客令的錯誤，秦王才收回成命，並讓鄭國繼續修建水渠，即後來的「鄭國渠」。這個工程與都江堰、靈渠並稱為秦代的三大水利工程。鄭國渠的修建不僅沒有達到「疲秦」的效果，反而使關中地區更加富饒，加強了秦國的國力。這個故事後來被後人截取並濃縮為「逐客令」這一成語，原意指主人趕走不受歡迎的客人，後來也用來形容驅逐不受歡迎的人。