酷吏是中國古代指用嚴刑峻法手段治理的官吏。他們專門打擊豪強和違法者，尤其是對不服從法律的人，如豪門貴族，會採取嚴厲的手段。
在中國歷史上，酷吏的政績通常相當突出，尤其是在維護治安和強化法律執行方面。然而，由於他們的行為往往過於嚴厲，甚至殘忍，這些官員大多不得善終。在漢朝，如郅都、張湯等都是著名的酷吏。他們的故事在《史記》和《漢書》等古典文獻中有詳細記載。
儘管酷吏在短期內可能取得了顯著的治理成效，但他們的做法往往基於對殘酷和極端手段的依賴，而非長期的治理策略，這導致了諸多負面後果，包括加深社會矛盾和加劇民怨。