防曬指數，通常指的是SPF值，即防曬係數，它表示防曬產品防止皮膚曬傷的能力。SPF值的計算是基於最小紅斑量，即在實驗室條件下，使用日光模擬器發出的紫外線照射皮膚，直到皮膚出現紅斑所需的紫外線劑量。如果沒有使用防曬產品，這個劑量就是最小紅斑量。而使用了防曬產品後，同樣的紫外線劑量需要更長的時間才能導致皮膚髮紅，這個延長時間與未使用防曬產品時的最短髮紅時間的比例就是SPF值。
例如，如果未使用防曬產品時皮膚20分鐘被曬紅，而使用了SPF15的防曬霜後30分鐘後纔會被曬紅，那麼這個SPF15的防曬霜就意味着它能夠延長防曬時間大約30/20=1.5倍。
SPF值的分類大致如下：
SPF4-6：中度防曬
SPF6-8：強防曬
SPF8-15：高強防曬
SPF15以上：超強防曬。
此外，防曬產品不僅對UVB有防護能力，還應對UVA有強的防護能力，這通常用PA值來表示。PA值越高，產品對UVA的防護力越好。
在選擇防曬產品時，應根據個人的膚質和活動類型來選擇合適的SPF值。例如，膚色一般的人可以使用SPF8至12的防曬霜，而對光比較敏感的人，尤其是皮膚白皙的人，可能需要使用SPF30的防曬霜。在戶外運動或長時間接觸紫外線的人，則需要選擇防曬指數更大的產品。
需要注意的是，防曬霜的使用量也很關鍵，標準使用量爲2mg/cm²。如果使用量不足，防護效果會大打折扣。