陶器的發明是人類文明的重要進程，是人類第一次利用天然物，按照自己的意志創造出來的一種嶄新的東西。陶器的產生是人類對粘土和火的利用和認識的結果。早在原始社會的生活中，祖先們是處處離不開粘土，他們發現被水浸溼後的粘土有粘性和可塑性，曬乾後變得堅硬起來。同時，對於火的利用和認識歷史也是非常遠久的，大約在205萬年至70萬年前的元謀人時代，就開始用火了。先民們在漫長的原始生活中，發現曬乾的泥巴被火燒之後，變得更加結實、堅硬，而且可以防水，於是陶器就隨之而產生了。
陶器的製作方法主要有兩種：泥條疊築法和旋轉壓疊法。最早的陶器注重實用，顯得厚重結實，部分呈現不規則形狀。後來旋轉壓疊法改進成爲轉輪製陶法，人們可以隨心所欲控制陶器的形狀、厚薄，大大減輕了勞動量，增強了陶器產量、質量和美觀性，提高了成品率。
人們還建造了陶器製作專用的火窯，可以控制陶器胚胎的加熱溫度、加熱時間、加熱位置(保證受熱均勻)，還掌握了加入雜質控制陶器顏色和硬度的技術。人們用陶器來貯藏五穀，盛裝食物飲水，成爲人們不可或缺的生活用品。
目前大家比較公認陶器的誕生方式是：原始人類在用火烤肉時，不經意間把旁邊的黏土加熱了，然後發現黏土升溫後居然會變硬，於是他們開始嘗試製作陶製人偶，並慢慢發展出了陶器。