電動勢是反映電源把其他形式的能轉換成電能的本領的物理量，在數值上等於非靜電力將單位正電荷從電源的負極通過電源內部移送到正極時所做的功，能夠克服導體電阻對電流的阻力，使電荷在閉合的導體迴路中流動。電動勢的特點是電源內部非靜電力做功的過程是能量相互轉化的過程，電源的電動勢正是由此定義的。在電源內部，非靜電力把單位正電荷從負極移送到正極時所做的功稱為電動勢的方向，與電壓的方向相反，規定為從電源的負極經過電源內部指向電源的正極，即與電源兩端電壓的方向相反。
電動勢的公式是E=W/q，E為電動勢，單位為伏特（V）；W為非靜電力所做的功，單位為焦耳（J）；q為電荷量，單位為庫侖（C）。
此外，不同的電源，非靜電力做功的本領是不同的，化學電源（乾電池、蓄電池等）的非靜電力是一種與離子的溶解和沉積過程相聯繫的化學作用；溫差電源的非靜電力是一種與溫度差和電子濃度差相聯繫的擴散作用；一般發電機的非靜電力起源於磁場對運動電荷的作用，即洛倫茲力。電源是把其他能轉換成電能的裝置，電動勢的物理意義是表徵電源把其他形式的能轉化為電能本領強弱，電動勢越大，本領越大。