青樓原指青磚碧瓦的閣樓庭院，或顯貴人家的閨閣，也指豪華精緻的樓房，有時亦是豪門高戶的代稱。後泛指妓院，借指賣藝的歌妓、舞妓等。
在中國古代，青樓中的女子多出身於顯貴家庭，後因種種原因淪落青樓，但她們大多才貌雙全，琴棋書畫樣樣俱全。青樓內部有着自己的一套考覈規則，想要見到青樓女子需要經過嚴格的篩選過程。因此，能夠進入青樓並見到青樓女子的客人，通常都是達官貴人或風流才子。
隨着商品經濟的發展和個體經營妓院的增多，私妓開始大行其道。這些私妓的文學素養與之前的青樓女子無法相比，大多從事皮肉生意。因此，“青樓”一詞逐漸成爲妓院的代指，尤其是晚清以後，青樓裏的女子若說自己只賣藝不賣身，會被外人看作是笑話。