項莊舞劍的故事發生在漢元年（公元前206年）六月，地點在鴻門，出自《史記·項羽本紀》。故事內容如下：
劉邦先入關滅秦，擔心項羽殺害他，便請來了猛將項莊，飲酒作樂。項羽大擺筵席，宴請賓客。在宴會上，項羽的謀士范增提議殺掉劉邦，項莊按捺不住喜悅答應了。上前獻劍起舞，就趁勢刺向劉邦，但被項羽的叔父項伯攔住。項伯為了保護劉邦，也拔劍起舞，用自己的身體掩護。這就是“項莊舞劍，意在沛公”的來歷。
這個故事說明了在當時那種情況下，項莊本意是要殺劉邦，卻救了劉邦。因此，“項莊舞劍”被人們用來形容表面上有好意，但實際上卻暗藏殺機，或藏著掖著，實際上是要害人。