IP子網路是IP網路的一個獨立子分區，通常為了性能或安全目的而創建。子網通常包括一個地點、辦公室或建築中的計算機、系統和設備，所有節點共享相同的IP位址前綴。在自然分類法中，IP位址為兩級結構，由網路號和主機號組成。劃分子網後，IP位址變為三級結構，網路號保持不變，而將原來的主機號分為子網號和主機號。子網劃分有利於IP位址的有效利用，分配和管理。從外部網路傳送給組織內部主機的數據依然根據原來的選路規則傳送至機構對外聯網路由器上。該路由器接收到IP數據報文再按照網路號和子網號找到目的子網，將IP數據報文交付給目的主機，因此要求路由器具備識別子網的能力。