「一手遮天」這個成語的典故源於中國古代，最初指的是秦朝丞相李斯的一個政策建議。
李斯曾勸說秦始皇，為了統一天下，應該消除六國之間的聯繫，通過收買和刺殺來削弱他們的力量。秦始皇採納了李斯的建議，最終成功統一了中國。李斯後來又提出，為了保持國家的長治久安，應該禁止人民接觸和討論各種學說和思想，銷毀所有關於這些的書籍。秦始皇再次採納了李斯的建議，實行了嚴格的思想控制和文化專制。
晚唐詩人曹鄴在閱讀《史記·李斯列傳》後，感慨李斯的這一政策，創作了《讀李斯傳》一詩，其中有「難將一人手，掩得天下目」的詩句，意指一個人的權力再大，也無法掩蓋所有人的眼睛，無法控制所有人的思想。後來，人們便用「一手遮天」來形容依仗權勢，玩弄手段，蒙蔽民眾的行為。