三元催化器是安裝在汽車排氣系統中的重要機外淨化裝置，其核心作用是將汽車尾氣中的一氧化碳（CO）、碳氫化合物（HC）和氮氧化物（NOx）等有害氣體，通過氧化和還原反應轉化為無害的二氧化碳、水和氮氣。
這種轉化過程不會消耗催化劑，而是通過催化劑的作用加速了這些反應。三元催化器內部包含一種特殊材料，如鉑、銠、鈀等貴重金屬，這些材料可以增強有害氣體的活性，促使其進行氧化-還原化學反應。例如，一氧化碳在高溫下被氧化成無色、無毒的二氧化碳氣體；碳氫化合物同樣在高溫下被氧化成水和二氧化碳；氮氧化物則被還原成氮氣和氧氣。
三元催化器的性能會受到多種因素的影響，如燃油質量、發動機類型和駕駛習慣等。如果三元催化器堵塞或損壞，會導致汽車油耗增加、動力下降，並可能引起發動機故障燈亮起。因此，保持三元催化器的良好工作狀態對於確保汽車性能和環保至關重要。