成語「三年之艾」最早出自於先秦·孟子及其弟子《孟子·離婁上》。這個成語原本是用來比喻治國之道，意指想要得到天下的人，就要實行仁政、積累人氣，獲得民眾的支持，就像害病日久，需要尋找陳年舊艾作藥治療的道理一樣，平時不注意收集，是一輩子也無法得到的，急用時再去尋求就要誤事了。後來，這個成語被廣泛用來比喻無論幹什麼事都要事先做好準備，有備才能無患。
艾草是一種多年生草本植物，屬菊科，具有溫經止血、散寒調經、安胎等功效，是一種婦科良藥。在中醫上，艾葉有回陽、理氣血、逐濕寒、改善肺功能等功效，對慢性支氣管炎、咳白痰很有好處。此外，艾葉還能治療濕疹瘙癢等皮膚病。
「三年之艾」中的「三年」是指艾草存放了三年的時間，這樣的艾草氣味較為溫和，燃燒緩慢，火力溫和，燃著後煙少，而且滲透力好，艾灰不易脫落。因此，艾草在中醫藥中的重要地位和影響也是顯而易見的。