三杯雞的命名來源於其烹飪過程中使用的三種主要調料：一杯米酒、一杯醬油和一杯香油。這道菜的起源還有一箇與民族英雄文天祥相關的傳說。在南宋末年，文天祥抗元被俘，一位老婆婆帶着一隻雞和一壺酒來獄中探望他。在一位江西獄卒的幫助下，老婆婆見到了文天祥。這位獄卒把老婆婆帶的雞收拾好切成塊，在瓦鉢中倒上三杯米酒，用小火煨制。一箇時辰後，兩人把雞肉端到文天祥面前，他心懷亡國之恨喫完了最後這頓飯。這個獄卒回到老家江西后，每逢文天祥祭日，必用這道菜祭奠他。後來，廚師將三杯酒改成一杯甜酒釀、一杯醬油、一杯豬油，而且用江西寧都特產的三黃雞做原料，這就是現在大名鼎鼎的江西三杯雞了。