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上海租界並不是殖民地。復旦大學教授李天綱的觀點認為，上海租界是上海人的自治區，而不是殖民地。他認為將上海租界等同於殖民地是對歷史的誤讀和曲解。上海租界的歷史可以追溯到19世紀鴉片戰爭後，上海成為了西方國家的租界，也就是說在上海建立了一個由西方國家管理的特殊區域。租界內的法律和行政體系與中國大陸完全不同，但並不等同於殖民地。
到民國的時候，華人代表「華董」也參加到這個自治體內，在法律上就是一個區級自治政府。上海市歷史學會會長熊月之也明確表示，租界絕不是殖民地。因此，上海租界並不是殖民地，而是具有獨立行政體系的自治區。