“不孝有三，無後爲大”的意思是[：
不孝順父母的事有三種，其中以沒有子孫爲最大。即三種不孝的行爲中，沒有後代是最嚴重的一種不孝。這是楊伯峻的釋文。
不孝的情況有三種，其中以沒有盡到後輩的責任罪過爲最大。舜沒有稟告父母就娶妻，這就是無後，此處無後是指不尊重長輩，就是沒有盡到後輩責任。這是孟子的原意。
此外，還有以下兩種含義：
一味順從，父母有過錯而不勸說，陷父母於不義；家境貧窮，父母年老，卻不去當官喫俸祿供養父母；不娶妻生子，斷絕後代。其中無後指不娶妻生子，斷絕後代。
父母尚在世時，子女遠離他們，也是不孝的一種體現。整句話強調了在中國傳統文化中，孝道和對父母的尊敬是至關重要的價值觀。