世代交替是植物生活史中的一個現象，其中產生孢子的孢子體世代（無性世代）與產生配子的配子體世代（有性世代）有規律地交替出現。這種現象在植物界中較為普遍，包括一些低等植物和全部高等植物的生活史中都有世代交替現象。
在同型（等世代型）世代交替中，孢子體和配子體的形態、大小、構造等相同，都能獨立生活。這種類型的世代交替只見於藻類，如綠藻中的石蓴（Ulva）、滸苔（Entermorpha）等。
異型（不等世代型）世代交替則是指生活史中孢子體和配子體在形態、大小、構造和獨立生活等方面均有區別。這種類型的世代交替可以分為苔蘚型、蕨類型和種子植物型。苔蘚型世代交替中，配子體較為發達，而孢子體寄生在配子體上且不能獨立生活；蕨類型世代交替中，孢子體和配子體都能獨立生活，但孢子體較大；種子植物型世代交替中，孢子體占絕對優勢，能獨立生活，而配子體非常簡化，寄生於孢子體上，不能獨立生活。
蕨類植物是世代交替的一個典型例子，其中孢子體和配子體都能獨立生活。孢子體進行無性生殖時，孢子萌髮長成能獨立生活的配子體，即原葉體。原葉體在進行有性生殖時，分化出雌雄性器官，即頸卵器與精子器，並分別產生卵和精子。這兩種配子結合形成了二倍體（2n）的合子。