世界讀書日的設立目的是爲了推動更多的人去閱讀和寫作，尊重和感謝爲人類文明做出過巨大貢獻的文學、文化、科學、思想大師們，並保護知識產權。這個節日鼓勵全世界的人們，無論年齡、貧富、健康狀況，都能享受閱讀帶來的樂趣，並認識到閱讀的重要性。
世界讀書日也是對西班牙著名作家塞萬提斯和英國著名作家莎士比亞等文學家的紀念，這些作家的辭世紀念日恰好在每年的4月23日。此外，這一天也被視爲“走向閱讀社會”的號召日，旨在讓閱讀成爲人們日常生活不可或缺的一部分。自1995年被正式確定爲世界讀書日以來，每年都有超過100個國家和地區參與慶祝這一活動。