「九族」的含義取決於其文化背景和歷史時期，主要分為兩種解釋：
從歷史和文化的角度看，九族最初指的是基於個人向上至高祖、向下至玄孫的直系親屬關係，涵蓋了高祖父、曾祖父、祖父、父親、本人、兒子、孫子、曾孫、玄孫這九代人。這種說法體現了家族的直系血緣關係。
從法律和社會角度看，九族是指與犯人關係密切的異姓親屬，具體包括父族四代（姑之子、姊妹之子、女兒之子、己之同族）、母族三代（母之父、母之母、從母子）和妻族二代（岳父、岳母）。這種說法與古代的刑法制度緊密相關，特別是在實行株連九族的嚴酷法律背景下出現。
隨著時間的推移，「九族」的含義發生了變化，現代通常泛指與某人有親屬關係的所有人，而不局限於特定的九代直系親屬或特定的異姓親屬。這種演變反映了社會和文化對家族關係理解的變化。