九流最初指的是春秋戰國時代的九大學術流派，包括儒家、墨家、道家、法家、名家、雜家、農家、陰陽家、縱橫家。這些流派是基於道家、儒家等各家各派的思想而形成的學術流派。
隨著時間的推移，「九流」這一概念的含義發生了變化。在後來的使用中，它被廣泛用來指代那些在江湖上從事各種行業的人，有時甚至被用作貶義詞。
此外，「九流」還有被細分為「上九流」「中九流」「下九流」的說法，具體包括：
上九流。帝王、聖賢、隱士、童仙、文人、武士、農、工、商。
中九流。舉子、醫生、相命、丹青(賣畫人)、書生、琴棋、僧、道、尼。
下九流。師爺、衙差、升秤(秤手)、媒婆、走卒、時妖(拐騙及巫婆)、盜、竊、娼。
這種分類反映了社會對不同職業和階層的看法和評價。