「九流」最初指的是春秋戰國時期的九大學術流派，這些流派包括道家、儒家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家和農家。這一分類最早見於《漢書·藝文志》，在班固的描述中，這些學派代表了古代學者和思想家的不同觀點和主張，對中國文化和思想產生了深遠的影響。
隨著時間的推移，「九流」的概念發生了演變。在更廣泛的意義上，它泛指宗教、學術中的各種流派，甚至被用作貶義詞，指代那些在江湖上從事各種行業的人。在社會等級劃分中，「九流」也指代不同的社會階層，例如「上九流」可能包括佛祖、帝王、官員等，而「下九流」可能包括乞丐、小販等。
總的來說，「九流」這一概念從最初的學術流派分類，到後來泛指社會各階層人士，展現了其從專業領域向社會等級的擴展。