字母主要有兩種含義：
書寫單位：
在拼音文字或注音符號體系中，字母是最小的書寫單位。例如，拉丁字母和漢語拼音字母都屬於這一類。
音韻學上，字母也可以指聲母的代表字，如「明」代表m聲母。
音韻學術語：
在古代音韻學中，字母用來指代一個特定的聲母，例如「幫」代表的聲母是[p]。
歷史上，如宋朝王應麟在《玉海·藝文·國小》中提到的《切韻指掌圖》，以及清朝錢大昕在《十駕齋養新錄·字母》中提到的三十六字母，都是音韻學術語中的例子。
歷史背景：
字母的起源可以追溯到東閃米特人使用的早期象形文字組合，大約出現在公元前1700至1500年間。隨後，公元前1000年又出現了其他四種由東閃米特人字母演變而來的字母。
在漢語中，「字母」這個詞的出現是為了描述梵語的書寫體系。梵文中單個字母本身沒有含義，但通過組合這些字母，可以表達各種詞句，因此被稱為「字母」。
綜上所述，字母既是拼音文字或注音符號的最小書寫單位，也是音韻學術語中聲母的代表字。其歷史起源和發展展示了人類對書寫系統的不斷探索和創新。