對食原義是搭夥共食，後來的解釋有兩種：一是指宮裏女子間的同性戀（古時女同性戀也稱爲磨鏡），那些得不到帝王寵愛的宮女在深宮裏因不得與異性接觸，與女子發生同性愛；二是指宮女與太監結成掛名夫妻，因爲寂寞而互相安慰，大傢俬下戀愛，不能同牀，只不過相對喫飯，互慰孤寂而已。
對食一詞最早源自漢朝，《漢書》相關記載中，應邵注曰：“宮人自相與爲夫婦名對食，甚相妒忌也。”可見對食最早是指女同性戀。後來“對食”一詞變成宦官和宮女的戀愛，所謂“宮掖之中，怨曠無聊，解饞止渴，出此下策耳。”對食可以是宦官與宮女，或是宮女與宮女之間的畸形愛情，但多爲短暫交往；而菜戶則專指宦官與宮女的長久穩定戀愛關係，有如夫妻，在明清時期最爲普遍。