「炮灰」這個詞最初的含義是指炮彈發射後留下的灰燼，通常用來形容在戰爭中為了保全大部隊或奪得戰爭勝利而不得不做出犧牲的士兵，這些士兵在面對敵方的火力時，如機關槍或碉堡衝鋒，或者在被敵軍包圍時的突圍行動中，往往面臨較大的犧牲風險。
在現代語境中，「炮灰」常被用來比喻在激烈競爭或利益分配過程中被淘汰或犧牲的個體和組織，這種用法強調了個人或組織在某種形式上的犧牲，包括在職場競爭中的失敗者，或在政治、文化作品中的無謂犧牲者。此外，「炮灰」也用來形容那些被迫參加非正義戰爭去送命的士兵，以及在動漫文化中，指那些出場次數極少的角色。