考古學是一門利用古代人類活動遺留下的實物資料或與人類活動有關的自然遺存來研究人類古代歷史和文化的科學。
這些實物資料主要包括遺蹟和遺物兩部分，其中遺蹟可能包括房屋、水井、陶窯、村落、運河、墓葬等人工建築和設施，遺物則包括石器、銅器、鐵器、金銀器、陶器、瓷器、骨器、角器、牙器、貝器、竹木器、漆器和絲、棉、痲等。考古學的研究範圍廣泛，不僅涵蓋物質文化，還包括宗教信仰、意識形態等精神文化遺存。考古學有很多分支領域，如史前考古、歷史考古、田野考古、動物考古、植物考古、水下考古等，其工作包括考古調查、勘探、發掘、研究及保護等。
考古學的研究對象是古代人類遺留的實物資料，通過這些資料，考古學可以揭示古代社會的經濟狀況和物質文化面貌，進而探討社會歷史的發展規律。考古工作不僅是科學的，而且是嚴謹的，每一項工作流程都要嚴格把關，與盜墓不同，考古挖掘工作需要有國家文物部門頒發的考古發掘執照。在現代科學技術的套用下，考古學已經發展成為一門多學科交叉融合的學科，與自然科學等多個領域緊密相關。