監獄是一種國家的刑罰執行機關，主要功能是通過剝奪或限制罪犯的人身自由來發揮法律賦予的職能作用。
監獄不僅是對被判處死刑緩期二年執行、無期徒刑、有期徒刑的罪犯執行刑罰的場所，還負責對服刑人員進行教育管理，矯正罪犯的行為惡習，引導罪犯養成勞動習慣，並掌握基本職業技術，目的是將罪犯改造成為守法公民，為順利回歸社會做好準備。此外，監獄還具有懲罰功能、改造功能、防衛功能等，旨在通過限制罪犯的精神和物質生活，以及剝奪人身自由，來防止罪犯在服刑期間重新犯罪，同時起到一般預防的作用，即通過懲處未犯罪的人，防止其走上犯罪道路。監獄的管理方式和管理內容具有特殊性，以國家強制力為後盾。
除了廣義和狹義的區分，監獄還可以根據不同的標準進行分類，如男犯監獄和女犯監獄、少年犯監獄和成年犯監獄、初犯監獄和再犯監獄等，以實施有針對性的矯正對策。