古代音樂通常指的是在特定歷史時期創作的音樂。在中國，古代音樂涵蓋了原始社會、奴隸社會和封建社會三個不同歷史階段的音樂。原始社會的音樂大約存在於公元前21世紀以前，奴隸社會的音樂則跨越了公元前21世紀至公元前475年，而封建社會的音樂則從公元前475年一直持續到1840年。這些時期的音樂各有其特點，反映了當時社會、文化和政治的背景。
在西方音樂中，古典音樂通常指的是從西方中世紀開始，在歐洲主流文化背景下創作的音樂。古典音樂有廣義和狹義之分。廣義上的古典音樂是指從中世紀開始的專業音樂藝術創作，而狹義上的古典音樂特指古典主義音樂，即1750年至1827年這一時期的音樂。古典主義音樂時期又可以分爲“前古典時期”和“維也納古典時期”，後者是古典主義音樂的高峯，以海頓、莫扎特和貝多芬爲代表。
古典音樂的特點在於其複雜多樣的創作技術和所能承載的厚重內涵，它被認爲具有持久的價值，而不僅僅是在一箇特定時代流行。這種音樂類型注重形式的美感，具有平衡、明晰的特點。