外部董事是指由非公司內部員工擔任的董事職務，這些人員除了擔任董事的角色外，與公司之間沒有任何其他契約或職務上的關係。
外部董事不參與公司的日常管理和生產經營活動，其作用主要是幫助董事會擺脫經理層的不當影響，從而能夠獨立、公正地參與公司治理和決策過程。在一些國家，如英美等國，外部董事是單一董事會制度的主要組成部分，他們在董事會中占據主要比例和主導地位，旨在避免董事成員與經理人員的身份重疊和角色衝突，保證董事會的獨立性，更好地維護股東和公司的利益。
此外，外部董事與所任職的公司之間不應存在任何可能影響其公正履行職務的關係。