威權國家是一種政治體系，其特點是政府擁有高度的中央集權，但並未完全照搬西方已開發國家的政治制度。這些國家的政治權力通常集中於個人或少數精英集團，而不是政黨手中，政黨往往成為統治者個人的工具。政治反對派可能會受到壓制。威權國家的社會受到國家的有限控制，實行較開放的民間經濟活動。在意識形態上，威權國家往往以民族主義來動員社會支持，但當民族主義號召力下降時，有時會假借西方民主或社會主義進行政治動員。
威權主義也意味著政府要求民眾絕對服從政治上的權威，並限制個人的思想、言論和行為自由。權力可能被集中在單一領袖或一小團體手中，公民通常無法通過自由競爭的選舉來更換領導者，或選舉過程受到政府的嚴格控制。廣義上，威權國家包括那些缺乏公民自由的國家，例如宗教自由、言論自由，或者在自由選舉後至少一次政府和反對派沒有權力交替的國家。
威權主義國家在二戰後尤其在亞非拉地區興起，這些國家高舉民族主義旗幟，政權掌握在少數武裝領袖手中，他們的權威是不容挑戰的。這些國家的統治者可能會直接占用殖民地的舊有統治機器，形成對民眾的強權統治。同時，他們在宗主國的政治壓力下被迫模仿宗主國的政治制度，但這些制度往往因為不符合國家實際情況而顯得有名無實。