棘手問題，即錯綜複雜、關聯甚廣的問題，是難以抓住問題的關鍵並徹底解決的問題。這類問題通常沒有清晰的定義，沒有終極的答案，其解決方法不分對和錯，只有結果上的好和壞，且每個動作都會產生影響。棘手問題通常不完整、矛盾、不斷變化且往往難以識別或定義，因爲它們涉及複雜的社會意涵，沒有停止點，且可能會造成其他問題的產生。
棘手問題的解決方案判斷標準不是“正確/錯誤”，而是“好/壞”或“優/劣”，不同羣體或個人可能基於自己的利益、價值觀、意識形態偏好而作出差異顯著的判斷。此外，棘手問題的解決方案沒有即刻或終極測試，因爲無法在有限的時間範圍內追蹤所有人受到的影響。