衝突理論是現代西方社會學理論之一，與結構功能主義相左。它在20世紀50年代中後期形成，並在西歐和美國流行起來。衝突理論主要探討社會衝突的本質和根源，衝突的類型、預防及其在社會生活中的作用。衝突理論學者認爲社會具有一定的複雜性和不平等性，而這些不平等引起的矛盾是推動社會變遷的主要動力。他們批評和修正結構功能主義的片面性，認爲在一定條件下，衝突具有保證社會連續性、減少對立兩極產生的可能性、防止社會系統的僵化、增強社會組織的適應性和促進社會的整合等正功能。衝突理論可分爲三大流派，包括辯證衝突論、積極功能衝突論和一般衝突論。這一理論是在結構功能主義無法解釋社會矛盾不斷湧現、社會問題日益突出的背景下發展起來的。