社會階級是指人們在社會經濟生活中所處的不同地位和等級。這種地位的差異是由多種社會因素形成的，包括經濟、文化、政治等方面。經濟因素是形成社會階級的主要因素之一，如資本主義社會中資本家與勞動者之間的經濟不平等。文化因素，如教育、文化和宗教等，也會影響人們的社會地位和機會。政治因素同樣重要，歷史上的政治統治者通過立法和法律制度來鞏固自己的統治地位，限制其他階層的社會地位和發展。社會階級是社會和歷史發展的產物，具有長久性和相對穩定性。
馬克思將社會階級視爲生產關係和分配關係矛盾運動的必然產物，私有制存在的前提。他以人們對生產資料的佔有關係以及由此決定的在生產方式中所起的作用和領取社會財富的方式、數量爲主要劃分標準。
社會階層是由具有相同或類似社會地位的社會成員組成的相對持久的羣體。個體的社會地位差異使他們分成高低有序的層次或階層。社會階層展示一定的社會地位，與個體佔有的社會資源相關，如經濟利益、政治權利、職業聲望等。社會階層由多箇因素決定，包括經濟、政治和社會層面的因素。社會階層形成了一箇地位連續體，每個成員都處於其中的某個位置，根據其社會地位被歸入不同的層級。