十六烷值是衡量柴油在壓燃式發動機中發火性能的重要指標，用來表示柴油的自燃性。
十六烷值的數值越高，表明柴油的發火性能越好，滯燃期短，燃燒均勻，發動機運行平穩；如果十六烷值過低，會導致燃燒發火困難，滯燃期長，發動機工作狀態較為粗暴。然而，如果十六烷值過高，也可能會出現局部不完全燃燒，產生黑色排煙。十六烷值是通過與標準燃料進行比較來測定的，通常以正十六烷的十六烷值為100，而純α-甲基萘的十六烷值定為0，通過不同比例混合這些物質可以製作出十六烷值從0到100的標準燃料。在特定條件的單缸試驗機中，將這些標準燃料與待測柴油進行比較，從而確定柴油的十六烷值。