熱脹冷縮是大多數物體具有的一種特性，即物體在受熱時會膨脹，在遇冷時會收縮。這種行爲是由於物體內的粒子（如原子）運動隨溫度變化而變化的緣故。當溫度上升時，粒子的振動幅度加大，導致物體膨脹；而溫度下降時，粒子的振動幅度減小，使物體收縮。
然而，也存在一些特例，如水在4°C以下、銻、鉍、鎵等物質，它們在特定的溫度範圍內表現出與一般物體相反的特性，即受熱時收縮，遇冷時膨脹。此外，銻是一種銀灰色的金屬，它在固態時體積的增加會使每一箇細小的筆劃都十分清晰地凸現出來，這也是熱脹冷縮原理的一箇實際應用例子。
在日常生活中，熱脹冷縮的現象隨處可見。例如，熱饅頭在冷卻後會變小變硬；鋪設瀝青馬路時會留有空隙，以防高溫下瀝青膨脹而隆起；高速公路的金屬護欄和鐵軌在接頭處留有空隙，也是爲了防止在高溫下膨脹而損壞。這些例子都說明了熱脹冷縮現象對日常生活的影響。