“餘”字在古代的甲骨文中，其本義是指“房屋”。這個字形看起來像是一把撐開的傘，上面的傘蓋狀結構代表屋頂，下面是一棵樹木的象形，代表屋內支撐屋頂的木柱。然而，這個意思在很久以前就已經被廢棄了，後世多將其假借爲第一人稱代詞，意思是“我”或“我的”。此外，“餘”也用作姓氏。
在現代漢語中，“餘”字的基本義是“剩下的、多餘的”，但這個意思並不屬於“餘”字本身，而是屬於另一箇字“餘”。實際上，“餘”是“餘”(yu)的簡化字。
在姓氏中，余姓是當今中國姓氏排行第四十位的大姓，人口約580萬，約佔全國總人口的0.47%。相傳上古時，擅長用椽子和木柱建造房屋的氏族，就以房屋爲原始圖騰和族名，稱“餘氏族”，族人即“餘人”。他們長期居住的地方，也多以“餘”命名而稱“餘地”，建在餘地的城郭或邦國，名字中也常含有餘字。