佛教不吃肉的原因主要是因為慈悲心，不忍傷害眾生以充己口腹。另外，佛教經典和歷代祖師都主張為佛弟子要戒殺不吃肉，這樣做的目的不僅是為了培養慈悲心的需要，同時吃素也是放生，避免自己造作殺業。
然而，原始佛教並沒有不準教徒吃肉。在根本佛教的戒律中沒有不準肉食的規定，因為當時出家人是乞食，化到什麼隨緣吃什麼；對居士是否素食沒有限制的。但是，佛教內部出現苦行苦修派別，以提婆達多的極端苦行派為代表，他們提倡的是不吃任何的肉食品，不吃任何動物食品，不吃鹽，就是說為極端苦行。
此外，佛教不吃蔥蒜等是因為葷菜具有強烈刺激性氣味，食用後口氣惡臭，會助長淫慾，會影響他人。《愣嚴經》也提到：葷菜生食生嗔，熟食助淫。