佛教的起源可以追溯到公元前6世紀至前5世紀的古印度，由釋迦牟尼（喬達摩·悉達多）創建。
釋迦牟尼是釋迦族的一個王子，出生於今尼泊爾境內。他在青少年時即感到人世變幻無常，深思解脫人生苦難之道，於是在29歲時出家修行。得道成佛後，在印度恆河流域中部地區向大眾宣傳自己證悟的真理，擁有越來越多的信徒，從而組織教團，形成佛教。
佛教的基本教義宣揚「眾生平等」，反對婆羅門的特權地位，認為世間萬物發展都有因果緣由，人的生老病死都是苦，人必須消滅欲望，刻苦修行，才能得以解脫，進入涅槃的境界。
佛教創立後，在印度廣為傳播，並逐漸發展成為世界三大宗教之一。在公元前後，佛教傳入中國，對中國文化的發展產生了深遠的影響，並形成了具有中國特色的佛教文化。