佛朗機最初是對法蘭克人（Frankish people）的稱呼，這個詞源自古代歐洲的一箇日耳曼部落。在阿拉伯語和土耳其語中，這個詞被用來泛指歐洲人。隨着時間推移，這個詞的音變形式“佛郎機”被明朝人用來稱呼葡萄牙人。葡萄牙人在明朝時期來到中國，由於當時中國人對世界地理瞭解有限，加上葡萄牙人最初到達廣東時冒充穆斯林，後來又自稱是法蘭克人，因此“佛郎機”這個詞逐漸成爲對葡萄牙人的稱呼。此外，“佛郎機”在明代和清代前期的文獻中有時也用來指稱一種銃炮，但這種用法與葡萄牙人有關聯，因爲葡萄牙人當時已經在中國使用火器。
總結來說，“佛郎機”一詞在明朝時期主要用來指稱葡萄牙人，同時也與一種銃炮有關聯。