偏旁表意是指漢字的偏旁部首往往能夠表達與該字相關的意義或屬性。例如：
貝部旁常與錢貨有關，如「貫」指貝串，古人用貝作貨幣；「賀」指以禮物慶賀；「質」指用於抵押的財物；「賦」指斂收錢糧；「貪」指貪財物；「賤」指貨物不值錢。
髟部旁與毛髮有關，如「髡」指剔發之刑。
彳部旁與行走有關，如「循」指順著路走；「徐」指慢走；「很」指不順從。
艹部旁與植物（多為草本植物）有關，如「藍」指草名，可以染青；「薄」指灌木業；「葺」指用草覆蓋房子；「落」指葉落。
蟲部旁多與蛇有關，同時也作為「燭」（「昆」蟲之「昆」的本字）的省形，與昆蟲類有關，如「蟊」、「蠹」、「蠢」、「蠶」、「螽」等不省；「蚊」、「蜂」等則省形。
辵部旁與彳的功能相同，如「遵」指沿著走；「述」指照著樣走，引申為照著說；「造」指往，到；「從」指跟著走；「徒」指步行。
刀部旁與刀或切割有關，如「副」指破成兩半；「判」指分開；「列」指分解；「劑」指斬截；「制」指裁。
角部旁與獸角有關，如「觸」指用角牴撞；「觥」指角制的酒器。
女部旁與婦女有關，如「好」指女子長得美好。
這些偏旁部首在漢字中的使用，往往能夠提供關於字義的重要線索。