麵包酵母，在微生物分類學上屬於酵母屬、釀酒酵母種(Saccharomyces cerevisiae)，是一種單細胞真核微生物。麵包酵母在麵包生產中起著關鍵作用，它能利用麵團中的營養物質進行發酵，產生CO2和醇類、酯類等香味成分，使麵團膨鬆、富有彈性，並賦予麵包特有的色、香、味形。
麵包酵母的發酵機理是，加入麵團中後，在適宜的溫度下開始生長繁殖，利用麵團中的單糖和蔗糖產生CO2氣體和各種發酵產物。酵母菌菌體本身分泌麥芽糖酶和蔗糖酶，將麥芽糖和蔗糖分解為單糖後進行利用。酵母菌利用這些糖類及其它營養物質先後進行有氧呼吸和無氧呼吸，產生CO2、乙醇、醛酮和乳酸等物質。
市售的麵包酵母主要包括鮮酵母和活性酵母兩類，根據麵團含糖量的不同，又可分為高糖酵母、低糖酵母和無糖酵母。