餘華的小說《兄弟》講述了兩個異父異母的兄弟李光頭和宋鋼的悲喜人生。故事開始於一間舊時的公廁，李光頭的父親因偷窺女廁而溺斃，而李光頭還在母親李蘭的肚子裏。李光頭7歲時，喪偶的宋凡平和李蘭結婚，李光頭和比自己大一歲的宋鋼成爲了兄弟。然而，他們的幸福生活只持續了一年，宋凡平因地主出生被打倒，被抓坐牢後被亂棍打死，兄弟倆被迫分開。
李光頭15歲時，他已經名聲大噪，而宋鋼則是翩翩少年。李蘭和宋鋼的爺爺相繼去世後，宋鋼回到城裏和李光頭一起生活。兄弟二人的性格完全不同，一箇像流氓，一箇老實。隨着改革開放的新時代到來，李光頭成爲福利廠的廠長，宋鋼被分配到五金廠工作。
李光頭喜歡上了鎮上最漂亮的女人林紅，而林紅卻喜歡上了宋鋼。林紅的追求讓宋鋼感到壓力，最終她傷心跳河。宋鋼結婚後，與李光頭分道揚鑣。李光頭辭去職務開始創業，失敗後撿破爛，最終建立起自己的廢品回收王國，成爲鎮上的富豪。
小說《兄弟》描繪了兩個時代的故事，一箇是“文革”中的故事，一箇是現代的故事。這兩個時代的特點分別是精神狂熱、本能壓抑和命運慘烈，以及倫理顛覆、浮躁縱慾和衆生萬象。這兩個時代的紐帶就是李光頭和宋鋼的生活和命運，他們的故事反映了這兩個時代的變遷和人們的生存狀態。