公元元年是以基督教裏的耶穌誕生年來計算的，在中國這一年剛好就是西漢平帝元始元年，所以在這一年之前就是公元前，之後就是公元。公元又稱西曆或西元，是一箇被國際社會廣泛使用的紀年體系。其源自於以西方基督教信仰爲主的國家，以當時認定的耶穌出生爲紀年的開始，原稱基督紀元。
公元525年，僧侶狄奧尼西爲了預先推算七年後（公元532年）“復活節”的日期，提出了耶穌誕生在古羅馬的狄奧克列顛紀元前284年的說法，並主張以耶穌誕生之年作爲起算點的紀元，這個主張得到了教會的大力支持。到1582年羅馬教皇制定格里高利曆時，繼續採用了這種紀年法。由於格里高利曆的精確度很高，而爲國際通用，所以被稱爲公曆。從此，教士所臆造的耶穌誕生的年份便被稱爲公元元年。
需要注意的是，不存在公元前0年，也不存在公元0年，公元前1年之後的一年，就是公元1年。公元前的紀年是倒着數，後面的數目小於前面的數目，但具體到每一年的月份，還是正着數，1月在前，12月在後，日期也是如此。