冰河地形主要分布在高緯度地區和山地。在高緯度地區，冰河被稱為地方冰河，其中最大的冰河覆蓋了南極洲的大部分地區，這些冰河也被稱為大陸冰河。在山地，冰河被稱為局部冰河，它們通常存在於山谷中，因此也被稱為谷冰河或山麓冰河。冰河的形成和運動受到重力、擠壓力以及降雪和融化的影響。冰河的厚度可以達到數千米，而範圍較小的冰河厚度雖然較薄，但也可以達到數百米。
冰河的作用分為冰蝕作用和冰積作用。在冰蝕作用下，冰河底部夾帶的岩塊與底岩相互摩擦，導致底岩的迎冰坡變得較緩，並留下擦痕。冰河床的底岩中的突出岩塊可能會被冰河帶走，從而使得地表變得崎嶇不平。冰積作用則是指當冰河消融時，會將冰河搬運的碎屑物原地堆積，這些碎屑物大小混雜，沒有層理，而冰融化的水會將細小沙礫帶到其他地方堆積，形成成層狀堆積的冰積物。
目前，由於全球變暖，世界上的冰河大多處於後退的狀態。冰河的平衡線位於雪線附近，如果冰河整體的冰雪堆積量超過耗損量，則冰河會前進或擴大；如果冰雪堆積量少於耗損量，則冰河會後退或縮小；若冰雪堆積量等於耗損量，則冰河保持靜止，不前進也不後退。