出家人姓“釋”的傳統起源於佛教創始人釋迦牟尼。釋迦牟尼是佛教的創立者，因此，佛教傳入中國後，信奉佛教的人，特別是出家人，都改姓“釋”，以表達對佛教的遵從和尊敬。
東晉時期的高僧道安大師提倡佛子應以世尊的姓爲姓，即姓釋。他提出，既然佛教的根本道師是釋迦世尊，那麼出家人就應該統一使用“釋”作爲姓氏。這一傳統隨後被漢傳佛教所採納，成爲出家人的普遍做法。
需要注意的是，雖然“釋”姓在漢傳佛教中非常普遍，但它並不是從印度直接傳入中國的。實際上，中國出家人最初並沒有統一使用“釋”姓，而是依師爲姓，姓各不同。直到道安大師提倡後，這一傳統才逐漸確立下來。